「異界の門」

「リーダー！　屋上まで来てくれよ、変なものが見えるんだ！」

司令官室の窓からホークマンに引きずり出されて、グランディーナはアラムートの城塞の屋上に立った。

遙か南方に光の柱が立ち上っている。それは雲を突き抜けて伸びており、明滅していた。

「グリフォンで半日くらいかしら。西大陸があそこで出っ張っているの。海を渡らなくてはならないから、けっこうあるわ」

「すぐに発とう。ウォーレンとギルバルドに知らせてくれ」

グランディーナとウォーレン、ギルバルドのほかに、ユーリアとチェスター＝モロー、それにアラディ＝カプランがグリフォンに騎乗して発った。

だが彼女たちが海を越えるよりも早く、光の柱は消えてしまい、それきり二度と出現することはなかった。

「何かの痕跡はあるはずだ！　予定どおり調査に行くぞ！」

グランディーナの先導により、6頭のグリフォンは海を越え、やがてダルムード砂漠に降り立った。

砂の表は移ろいやすい。風も残っていた痕跡を消してしまう。

けれどもダルムード砂漠の生まれで探索にも慣れたアラディは、すぐにいくつもの痕跡を見つけ出した。

「軍隊が通りました。ですが足跡が途中で消えてしまっています。風に消されたのではなく、もっと別の理由だと思いますが、わたしにはわかりません」

「確証はありませんが、話を伺った限りではカオスゲートと呼ばれるものではないかと思います」

「おそらくは。ですが、ひとつだけ腑に落ちないことがあります。カオスゲートを開くには鍵となる道具が必要なはずです。それを帝国が持っているのでしょうか？」

「聖剣ブリュンヒルドがそれだと聞いたことがあります。ですが、それはサラディン殿がカストラート海に探しに行かれたはずです」

「ラシュディがブリュンヒルドなしでカオスゲートを開く方法を見つけた可能性は？」

「ないとは言い切れません。我々には朗報ではありませんが」

ユーリアが何度も羽根を広げたり閉じたりする。翼についた砂を払い落としているのだろう。

「これ以上いても情報は得られなさそうだ。そちらに移動しよう」

砂漠には誰もいないようだ。夜になると風はやみ、ずっと涼しくなった。火を起こしたが、近づくものもない。ギルバルドとチェスターが交替で見張に立った。

「カオスゲートによって行く先は違うようです。天空の島に通じているものもあれば、異世界に通じているものもあるとか。アンタリア大地にカオスゲートがあることは有名ですが、ホーライ王国代々の神官長に封じられて、その行く先は地獄だという話です」

「違います。空に浮かんだ大地が天空の島です。一昨日、チェンバレンが空を横切る大きな物を見たと報告しましたね？　おそらくはそれが天空の島です」

「神々の住まいだと言う者もいれば、わたしたちと同じ人間が住んでいると言う者もいます。ですが、ここ何百年も天空の島に行った者はいません。伝承は歪めて伝えられたかもしれないのです」

「だがゼテギネア帝国が軍を送り込んだ。天空の島にあるのが飾り物だけではなかろうな」

「しかし、いまはどうしようもできません。カオスゲートを開く手段が見つからなければ、できることはないのです」

グランディーナはしばし黙り込み、ウォーレンは質問から解放されて安堵したような顔だ。

「ウォーレン、明日、アラムートの城塞に戻ったら、皆に話してくれ。それとサラディンたちが戻ってきたら、カオスゲートを調べる機会もあるだろう。その時に備えておいてほしい」

彼女たちはオアシスで一夜を明かしたが、カオスゲートも帝国軍も現れることはなかった。

すべては謎と推測のまま、グランディーナたちはアラムートの城塞に戻っていった。

リーダーたちが集められ、ウォーレンからカオスゲートと天空の島について話があった。ゼテギネアに住む者ならば、誰もが一度は聞いたことのあるお伽話だ。けれど、まさかそれが自分たちに関わりがあろうとは思っておらず、ウォーレンの語る話にも半信半疑の様子だ。

「見つかったカオスゲート付近に帝国の移動した跡があった。詳細は不明だが、かなりの数と考えられる。カオスゲートを開く手段が見つかり次第、帝国を追う。部隊の編制も追って知らせる。準備を怠るな。何か質問はあるか？」

アッシュが答えたのでグランディーナは素早く立った。しかし会議室から退出したのは彼女だけで、トリスタン皇子も含めて、ほかの者は狐にでもつままれたような顔だった。

「天空の島だのカオスゲートだの、そのようなものが本当にあるとは思いませんでしたな。ウォーレン殿の話を疑うわけではありませんが、自分たちがお伽話に足を踏み込んだような気持ちですよ」

ケビン＝ワルドの言葉はその場にいる者の大半の思いを代弁していた。

「だがわたしもカオスゲートらしいものを見たし、ダルムード砂漠を越えてきた帝国軍の跡が途中で消えていたのも確認した。おぬしたちには信じられないようなことかもしれないが、事実は受け入れてもらわねばな」

チェスターが応じたので、ウォーレンは孤軍奮闘しないでよかった。

「おぬしが見たというカオスゲートは、どのようなものだったのだ？」

「地面から空まで伸びる真っ直ぐな光の柱だ。遠目にもよく見えたが、太さはわからなかった。だがあれは確かに尋常なものではなかった」

ウォーレンとギルバルドも頷いた。その場にはユーリアも呼ばれていたが、チェスターの話とあまり違いはなかった。

「しかし、そのようなところに帝国は何をしに行ったのだろうな？」

「わからぬから調べに行くのだろう。帝国にとっては起死回生の手段でもあるのかもしれないぞ」

「天空の島には神々がいるかもしれないというお話がありましたが、帝国は神々さえも意のままにしようと考えているのでしょうか？」

「ゼテギネア帝国の女帝エンドラは自ら神と名乗りました。いままでの神々の威を借るようなことをするでしょうか？」

「威を借る程度ならば無視もできましょうが、ラシュディの力は底が知れません。万が一、神々を意のままにされてしまったら、我々にはどうしようもありません」

「いくらラシュディでもそんなことが可能だろうか？」

突然トリスタンが立ち上がったので、皆は驚いて話を止めた。

「君たちの案じる気持ちもわからないではないが、判断できないことを話して、ラシュディの力を恐れていてもしょうがない。解散して、グランディーナの指示を待つべきだ」

「仰るとおりです。できることをやるといたしましょう」

いままで伝説だと思っていたことが現実のものだと知るのは、どこか頼りないような、足下の不確かなような気持ちになるものだ。天空の島も神々も存在するのなら、伝説はどこまで事実だというのだろう。自分たちの前に次に現れるのは、いったい何だろう？

強大なゼテギネア帝国が得体の知れないものに見えてくる。その現実をまだ見たこともないというのに。