Stage Fourteen「女神」

「とんでもありません。マラノではうだつが上がらないと言って帝国教会の枢機卿の地位を買ったものの、結局、帝国でも上手に立ち回れなくてライの海へ飛ばされ、今度はあなた方が迫ってきたというので恥ずかしげもなくマラノに庇護を求める一方でクリューヌ神殿にいるというルバロン将軍に助けを求めるような男です。いま討っておかなければ、この先、いつ、マラノに災いをもたらすとも限りません」

滑らかに口上を述べ立てたちょび髭の男が、そこで一息入れたので、聞いていた者たちも頷きあったり思案したり小声で話し合ったりとさまざまな反応を示したが、彼が続いて発した言葉に、それぞれずっこけた。

「というのは口実で、あなたにお会いできなくて寂しくしておりましたところ、ランドルスから助けてくれと申し出がありましたので渡りに船と十三人会を焚きつけたのですがね」

そう言ってジャックは朗らかに微笑んで、皆の動揺など気づかぬ様子で、滔々（とうとう）と話し続ける。

「しかし幸いなことに皆さん、わたしの言い分を理解してくださり、討伐を解放軍へ依頼する全権大使まで任せていただけました。わたしはランドルスが倒されたことを確認するまで、あなた方に同行させていただきます。もちろん自分たちの食糧に天幕、万が一の時には自衛手段も用意してありますから我々のことは心配御無用に願いますよ」

少し間を空けてからグランディーナが返答した。

「それはかまわないがジャック、私はランドルス討伐には行かない。魔女タルトに会いに行くんだ」

打てば響くようにジャックが答える。

「でしたらランドルス討伐の確認には、わたしの副官を同行させましょう。タルト殿には是非一度、お会いしたいと思っていたのです。そちらにご一緒させていただきます」

「あなたが魔女に用があるのか？」

「魔女に限らず魔法を使う方々は、わたしどものお得意様です。喜んでいただける品物の1つや2つは用意がありますし、興味深い物もありましょう。良い機会です、解放軍の方々もいかがでしょう？」

「それは是非、拝見させてもらいたいな」

サラディンが乗り気なところを見せたのでジャックは意を得たりと微笑んだ。それでグランディーナも〈何でも屋〉と、その副官一行の同行に同意し、皆にも報せがまわったのだった。

グランディーナは彼と話すために進軍を止め、話し合いの結果、解放軍本隊には〈何でも屋〉の副官カラドック＝ブリフブラが、そして彼女にはジャック自身が同行することになった。

ライの海一帯はゼテギネア大陸唯一の熱帯地方で、解放軍が訪れた黒竜の月は雨期に当たっていた。

雨期になると一日に数度、猛烈な雨が降り、ライの海の人びとは、その間の外出を控えるという。解放軍も、その習慣に倣いと言いたいところだが、移動するので、そう都合良くはいかなかった。なにしろ前触れもなしに雨が降ってくるので天幕を張る暇がないのだ。建物の下に避難しようにもライの海は辺境なので町の近くにしか人家もない上、それぞれが大きくない。一度に全員が雨をしのげる建物などなく、グランディーナが言うまでもなく雨に濡れたところでしょうがないと皆が考えるようになっていた。雨に濡れても、また陽が射せば、すぐに乾く暑さのためもある。

しかし、そうは言っても熱帯の雨は彼らの知る雨とはひと味違い、視界も足下も悪くなってしまうので、どうしても歩みは遅くなるのだった。

そうして黒竜の月19日、ライの海の玄関ウォーレアイに到着した解放軍は、ここで部隊を3つに分けた。ソロン城に向かい、ランドルスを討つ本隊、魔女タルトに会いに行く別働隊とウォーレアイに残る駐留部隊である。

グランディーナは、ランドルスの呼び出しに応じてクリューヌ神殿からルバロン将軍が出てくる可能性も考慮して、先陣にデボネアの小隊を当たらせた。デニス＝ルバロンはゼテギネア帝国の四天王筆頭である。元四天王としてデボネアは彼と戦うことを熱望したのだった。さらにルバロンと顔なじみのラウニィーが2頭のケルベロスを率いて、ともに行くことになった。彼女はルバロンに会い、できることなら戦いを止めるよう説得したいと申し出たのだ。

「でも、そんなに期待しないでね。デニスは、最初に四天王に選ばれた人だから、いちばん自尊心が強いの。たとえ、いまの帝国が間違った道を歩んでいるとわかっていても、それを他人から指摘されることを嫌うわ。私の言うことにも耳を貸さないかもしれない」

「彼の説得など期待してもいないが、その指示で兵が引けば、無駄な戦いをしないで済む」

「せめて、それぐらい同意してくれればいいけれど。それもこれも彼がランドルスの要請に応えてソロン城まで出てきた場合の話ね」

「ルバロン殿を動かせるのはエンドラさまかヒカシュー大将軍のみです。いくら危急のこととはいえランドルスの呼びかけに応えることはありますまい」

「ならば、あなたはデニスがエンドラさまかお父様の命令でクリューヌ神殿に行ったと考えているのね？」

「おそらく。そうでなければ、このような時にルバロン殿を帝都から動かしはしますまい」

「でもクリューヌ神殿に何があるというの？　帝国教会の施策ではあんなところ、古くさい過去の遺物なんて言って、いままで見向きもしなかったじゃないの。

そうでしょ、ノルン？」

「ええ。帝国教会はロシュフォル教会が聖地としたアヴァロン島も重視していませんでしたし、クリューヌ神殿も同様です。帝国教会の聖地はハイランドのみで、わざわざザナドュからゼテギネアに遷都までしたそうです。そのくせ肝心の教義はロシュフォル教会の引き写しに過ぎないのですから、信者は集まりませんわねぇ」

「でも帝国国民は帝国教会の信者なんでしょう？」

「そうですけれど、ほとんどの僧侶や司祭はロシュフォル教会から改宗させられた方ばかりでしたから違いを実感した方なんて、いらっしゃらなかったんじゃないでしょうか。それにエンドラさまが最高神と言われても、ぴんときませんわ。ランドルス枢機卿のように地位をお金で買う方も後を絶ちませんでしたし、人心は離れてしまいましょうねぇ」

「結局、あなたはクリューヌ神殿に何があるのか知らないのだな？」

「ロシュフォル教会のことならばアイーシャの方が詳しいんじゃないの？　彼女は大神官さまの娘なんでしょう？」

ラウニィーの言葉にランスロットがアイーシャを呼びに行こうとして腰を浮かせる間もなく、それまで押し黙っていたアッシュが口を開いたので、また座り直した。

「いいや、ルバロンがクリューヌ神殿に遣わされたのは過去の遺物を探すためではあるまい。亡き陛下が副騎士団長パーシバルを遣わしたことを聞きつけ、その目的を知ろうとの企みあってのことだと思う」

「それが何か、あなたは知っているのか？」

「パーシバルの行動は極秘であったゆえ彼がなぜ、あのような時に留守をしていたのかは一部の者しか知らぬ。だが、その者たちも亡き陛下が彼に何を託してクリューヌ神殿などに行かせたのかは知らないのだ。無論、わしもな」

そう言って話し終えたアッシュは、24年前を懐かしむように眼を細めた。

「ならば帝国がルバロンを行かせたのは、その何かがわかったからかもしれないな。だが、それが何かを推測していてもしょうがない。我々はライの海でランドルスを討ち、そのままクリューヌ神殿へ向かう」

「ランドルスなど、すぐに倒してクリューヌ神殿へ急げばいいさ」

「お気をつけください、デボネア殿。ランドルスは、いまの地位こそ金で買いましたがラシュディに師事して力を得たという噂です。ライの海の人びとが、ルバロン将軍を呼びつけるほど、あなた方を恐れる彼を軽蔑していても表立ってそうとは言えないのは、その魔法を警戒しているためだそうですよ」

「まるでアプローズ男爵と同じね」

「あの方ほど強くはないらしいですがね」

「ここまで人徳がないと逆に気の毒になるわね」

「油断は禁物ですよ、ラウニィー殿。アプローズ男爵がどれほどの使い手か知りませんが、どんな相手にも全力で立ち向かってこその騎士ですからね」

「アプローズは」

言ってからラウニィーが口ごもったのでデボネアは不思議そうな顔をした。

「少しガレス皇子に似ているわ。シャングリラで会ったでしょう、彼に？　暗い気持ち、手当たり次第に物を壊したくなるような、人を見れば誰でも傷つけてしまいたくなるような、そんな気持ちにさせられるのよ、彼といると。最初のうちは、そんなことはおかしいと言えるの。そんなことをしてはならないという自制が利くの。でも、だんだんそんな気持ちが薄れてしまう。どうして、そんなことをしてはならないのかと思い始めてしまうの。そんなことをしてもいいじゃないかと思うようになるの。実際に私は気まぐれに侍女を打とうとしたわ。彼女の悲鳴で我に返って、恐ろしくなってマラノから逃げ出したのよ。あれ以上、アプローズ男爵の傍にいたら気が狂ってしまいそうになったから。あなたはガレス皇子に会った時に同じような経験はしなかった？」

「それが陛下の命で囚われて以来、ずっと捕縛されたままシャングリラまで至ったもので殿下とは話をしていないのです。シャングリラに着いてからも、あの部屋に閉じ込められたままで殿下が来たのも一度きり、その後はお恥ずかしながら周りを見る余裕もなくなっていました」

「デボネア将軍ともあろう人が情けないわね。そんなことでデニスと戦えるの？　彼はお父様からでさえ3本に1本は取る人よ。伊達に四天王最強とは言われていないわ」

「だからこそ戦ってみたいのです。わたしとて、いつまでもシャングリラに閉じ込められたデボネアではありません。フィガロと戦い、難敵を討ち果たした。いまのわたしがルバロン殿にどこまで通用するのか、それを試してみたい」

「あなたにはランドルスは写ってもいないのね」

「ええ。マラノの者には気の毒ですが、ルバロン殿がランドルスに応じてくれないかとさえ思いますよ」

「それだけはあり得ないわ。自分でも言ったでしょう？　エンドラさまやお父様からの命を果たしたのなら、デニスは一刻も早くゼテギネアに帰りたいと思うでしょうからね。逆に命を果たせなければ、果たすまで残る。それが彼の長所でもあり欠点でもあるわ。もしも戦うことになった時、私たちで太刀打ちできるかどうか」

そう言ったラウニィーの鎧に大粒の雨が1つ2つと落ちてきて、あっという間に土砂降りになった。

「まったく嫌な天気ね！」

彼女たちは枝を大きく広げる木の下に走っていったが、着くころには誰もが濡れ鼠になっていた。

たちまち辺りは蒸し暑くなり、まるで蒸し風呂にでもいるかのような暑さになってきた。ダルムード砂漠とはうってかわった気候に解放軍のほとんどの者は手こずっていた。いちばんの敵は帝国軍ではなく、この天気だとも言えた。

船長以下20人の船員を乗せた船には専属の料理人までいる。〈漆黒の涙〉号の時もそうだったが、〈黒獅子〉号も動かすのに十分な船員を乗せているので何も手伝う必要がないとはジャックの弁だ。

グランディーナに、その気がないのはもちろんで日がな一日、帆柱のてっぺんの見張り台に陣取っていた。

もっともジャックによれば見張りなどするわけではなく、単に眠っているだけなのだそうで、カノープスは昇る意味がないだろうとぼやいた。

「そうは言っても幽霊船を真っ先に見つけてもらったこともありますし、本当に寝てばかりいるのかは疑わしいところなんですよ」

ジャックが急いで訂正する。

「寝てるだけなら船倉にでも籠もっていれば良さそうなもんだ」

「ファイアクレスト号に彼女をお乗せした時には船倉には船員しかおらず、若い女性を一緒にするのは危険だと、わたしの副官に諫められてしまいまして」

「あんたの部屋は？」

「これが彼女から丁重に断られ、甲板で寝ていたら、これも邪魔だと。その辺の樽の上でも目障りだと。彼女は、しょうがなく見張り台に昇ったのです。ほかにどうしようがあったでしょうか？」

「どこまで事実なんだ、そいつは？」

「ほんともほんと、すべて真実でございますよ！」

「だからって、あんなところにいたって眠れるもんじゃねぇだろうが？」

「それが、そうでもないようです。彼女はバウシュの港からフェルナミアまで、ほとんどそこで過ごしましたが、一度も落っこちてきたことなどございませんでしたから。一度だけ、わたしどもに幽霊船の接近を告げるため飛び降りたただけです」

「あの高さから飛び降りただあ？」

「はい。ファイアクレスト号の帆柱はもう少し高いのですが、彼女は易々と飛び降りて警告してくれたのです。おかげでわたくしどもは無事に彼女をフェルナミアに送り届けマラノに向かうことができました」

そう言ってジャックは微笑んだが、カノープスも、一緒に話を聞いていたランスロットも信じられないものでも見るような目つきで見張り台を見上げた。

しかし、そこには赤銅色の髪が風に翻っているのが見えるだけだった。